Quanto tempo ci vorrebbe per scavare fino al centro della Terra?

Vi è mai capitato di guardare un tombino e chiedervi cosa ci sia davvero sotto? Oppure di pensare che la crosta terrestre sia un po’ come la scorza di una mela, sottile e facilissima da mordere? Ecco, mettiamo da parte queste fantasie da merenda e affrontiamo una domanda che, diciamocelo, ci frulla per la testa da quando abbiamo imparato che la Terra non è piatta (e che comunque, anche se lo fosse, il centro sarebbe un bel problema): quanto tempo ci vorrebbe per scavare fino al centro della Terra? Preparate il caffè, perché questa non è una passeggiata in tangenziale. Capiremo che la Terra è molto più di una palla di fango e rocce, e che il nostro proverbiale “andare a fondo” ha tutt’altri significati geologici.

Un viaggio (molto) ipotetico

Allora, mettiamola così: immaginate di avere a disposizione una trivella cosmica, un attrezzo più potente di quello che usano per fare i buchi nelle nuvole. Dobbiamo coprire una distanza di circa 6.371 chilometri. Giusto per dare un’idea, è come andare da Milano a Pechino e ritorno, ma scavando. E non in una strada asfaltata, ma attraverso strati di roccia, magma incandescente e pressioni che farebbero schiacciare un elefante come un nocciolino.

Se fossimo degli operai instancabili, con il ritmo di scavo di un topo di campagna particolarmente efficiente (diciamo 1 metro al giorno, che già è tanto), impiegheremmo circa 17.455 anni. Sì, avete letto bene. Iniziando oggi, saremmo arrivati al centro della Terra giusto in tempo per festeggiare il prossimo, e forse quello dopo ancora, dei futuri avanzamenti tecnologici umani. E non abbiamo ancora considerato i problemi di smaltimento dei detriti, di rifornimento viveri e, soprattutto, il fatto che probabilmente ci ritroveremmo fritti prima ancora di sentire il calore del nucleo.

I problemi di un “piccolo” scavo

Ma non è solo la distanza il nostro cruccio. Il problema principale, quello che rende questa impresa più difficile che convincere un gatto a fare il bagno, è il calore. Man mano che scendiamo, le temperature salgono vertiginosamente. Parliamo di circa 5.000 gradi Celsius al centro della Terra, più caldo della superficie del Sole! Niente trivelle, per quanto avanzate, potrebbero resistere a queste temperature senza fondere come un gelato al sole. I materiali attuali semplicemente non sono progettati per sopportare un tale inferno.

Poi c’è la pressione. Immaginate di avere sopra di voi circa 6 miliardi di tonnellate di roccia per ogni centimetro quadrato. Una forza titanica che schiaccerebbe qualsiasi cosa, trasformando la nostra ipotetica trivella in una scaglia di metallo. La pressione aumenta costantemente con la profondità, rendendo ogni centimetro di scavo un’impresa titanica contro le leggi della fisica che conosciamo.

Strati terrestri: un buffet da capogiro

Per capire meglio la difficoltà, diamo un’occhiata alla composizione della Terra. Non è mica un panino con un unico ripieno! Abbiamo diversi strati, ognuno con le sue caratteristiche.

Come vedete, il viaggio attraverso questi strati non è un picnic. Ogni transizione porta con sé nuove sfide: rocce più dure, temperature più elevate, cambiamenti di stato (passare dal solido al liquido, e poi di nuovo al solido compresso). Il nucleo esterno, per esempio, è liquido, il che significa che scendere lì sarebbe come cercare di scavare attraverso un oceano di metallo fuso, con correnti vorticose e temperature da forno industriale.

I “tentativi” dell’umanità

Abbiamo mai provato a scavare? Certo che sì! L’uomo, con la sua perenne curiosità e voglia di superare i limiti, ha sempre cercato di sbirciare nel ventre della Terra. Il progetto più ambizioso, se così si può chiamare, è stato il Pozzo di Kola, in Russia. I sovietici, negli anni ’70, hanno iniziato a scavare con l’obiettivo di raggiungere il confine tra la crosta e il mantello. Hanno raggiunto una profondità di circa 12,2 chilometri. Impressionante, vero? Sembra tanto, ma considerate che è poco più dello 0,19% del raggio terrestre.

Eppure, anche a quella profondità (che per noi è già uno sproposito), hanno incontrato problemi imprevisti. La roccia si comportava in modo inaspettato, complici le temperature e le pressioni che, sebbene inferiori a quelle del nucleo, erano già notevoli. Inoltre, l’infiltrazione di acqua e gas rendeva il lavoro sempre più arduo e pericoloso. Alla fine, per problemi economici e tecnologici (e probabilmente anche perché si stavano avvicinando troppo a quel che si diceva “la voce dell’inferno” nei testacoda di terrore), il progetto fu abbandonato.

Alternative fantascientifiche (e forse più realistiche)

Quindi, la trivella manuale o cosmica è fuori discussione. E se provassimo con qualcosa di diverso? Magari usando il calore per fondere la roccia e trasformarla in qualcosa di gestibile? Potremmo pensare a tecnologie futuristiche che utilizzano onde d’urto, laser potentissimi o persino armi biologiche geneticamente modificate (non scherzo, l’immaginazione non ha limiti!).

C’è chi ipotizza la creazione di “bolle” di vuoto che spingano via il materiale, o l’uso di particelle esotiche che possano attraversare la materia senza distruggerla. Tutto molto affascinante, ma per ora confinato nella fantascienza. La realtà è che la Terra è un sistema complesso e incredibilmente potente, e la sua struttura interna è un baluardo formidabile contro ogni tentativo di penetrazione superficiale.

Forse, invece di scavare letteralmente, dovremmo concentrarci su come studiare la Terra dall’esterno, tramite la sismologia (lo studio dei terremoti, che ci forniscono un’eco del suo interno), le analisi delle rocce vulcaniche e le misurazioni geomagnetiche. È un po’ come cercare di capire com’è fatta una torta guardandola da fuori e assaggiando qualche briciola caduta, anziché cercare di affondarci la faccia dentro. Ci dà già un’idea incredibilmente precisa, e senza il rischio di ustioni di terzo grado.

Domande frequenti

Perché è così difficile scavare fino al centro della Terra?

La difficoltà principale risiede nelle temperature e nelle pressioni estreme che si incontrano scendendo. Oltre i 6 chilometri, la temperatura supera i 100°C, e al centro siamo a circa 5.000°C. La pressione è talmente elevata da schiacciare qualsiasi materiale conosciuto.

Qual è la profondità massima mai raggiunta dall’uomo?

La profondità massima raggiunta è di circa 12,2 chilometri, dal Pozzo di Kola in Russia. Questo rappresenta solo una piccola frazione del raggio terrestre, dimostrando quanto sia ardua l’impresa di raggiungere il centro.

Cosa accadrebbe se potessimo scavare fino al centro della Terra?

Se fosse magicamente possibile superare le barriere di calore e pressione, cadremmo verso il centro a causa della gravità. Una volta raggiunto il centro esatto, la gravità sarebbe equilibrata da tutte le direzioni, facendoci galleggiare. Tuttavia, saremmo comunque esposti a temperature e pressioni letali.

Esistono tecnologie che potrebbero permetterci di scavare nel futuro?

Attualmente, non esistono tecnologie concrete che permettano di scavare fino al centro della Terra. Le sfide ambientali sono troppo grandi. Si ipotizzano soluzioni fantascientifiche, ma rimangono nel regno della teoria e della fantascienza per il momento.