Come si forma un tornado?

Vi siete mai ritrovati a guardare un film catastrofico dove, all’improvviso, un vortice gigante distrugge tutto? E vi siete chiesti: “Ma ‘sto tornado, chi l’ha invitato?” Beh, amici miei, la risposta non è uninvited guest, ma una complessa coreografia di elementi meteorologici che, quando si mettono d’accordo (si fa per dire!), creano uno spettacolo… beh, abbastanza distruttivo. Se siete curiosi di capire come nasce questa furia della natura, e magari evitare di finire come i protagonisti di un film di serie B, continuate a leggere. Prometto che non useremo termini troppo complicati, e ci sarà spazio anche per qualche battuta da bar. Insomma, un po’ come stare qui a chiacchierare del più e del meno, ma con un occhio alle nuvole che ci minacciano (o almeno, che minacciano altri posti, per fortuna nostra!).

L’aria calda incontra l’aria fredda: la scintilla innescante

Immaginate una giornata estiva, soffocante. L’aria è ferma, pesante, pregna di umidità. Sembra di galleggiare in una zuppa tiepida. Questa è la nostra base: **aria calda e umida** che risale dal suolo come una mongolfiera impazzita. Ora, pensate a un’altra situazione: lassù, in alto, c’è un’aria decisamente più fredda e secca. Questo contrasto, amici miei, è il coltello da cucina che taglia la torta. Quando l’aria calda e umida sale rapidamente e incontra quella fredda, succede un putiferio. È un po’ come quando mettete il ghiaccio in un bicchiere di Coca-Cola: bolle, ribolle, e l’energia si scatena. Questa miscela esplosiva è il primo ingrediente per un tornado. Senza questo scontro tra “caldo e appiccicoso” e “freddo e sferzante”, difficilmente vedremo qualcosa di più di una semplice pioggerellina.

La nascita di un temporale imponente: la mamma della tempesta

Quell’aria calda che sale e incontra quella fredda non si limita a fare un saluto. No, no. Inizia a formarsi una nuvola gigantesca e imponente: il **cumulonembo**. Pensate a un castello di cotone alto chilometri, con la base scura e minacciosa e la cima che si estende come un fungo atomico, ma molto più… naturale. Questo è il vero centro di comando. Dentro queste montagne d’acqua e ghiaccio, l’aria sale e scende vorticosamente. Si creano correnti ascensionali potentissime che portano l’umidità verso l’alto, dove si condensa formando goccioline d’acqua e cristalli di ghiaccio. E mentre scende, spesso porta pioggia, grandine e fulmini. Ma noi siamo qui per i tornado, giusto? E questo maestoso (e temibile) cumulonembo è il teatro perfetto per quello che sta per succedere. È la culla da cui, a volte, nasce il nostro amico vorticoso.

L’aria che gira: nasce la rotazione

Adesso arriva la parte un po’ più tecnica, ma tranquilli, la spieghiamo come se fossimo al bar con una birra in mano. Dentro il cumulonembo, le correnti d’aria non si muovono solo su e giù. Si muovono anche in modo **orizzontale**, e a volte, proprio a causa della rotazione della Terra e delle diverse velocità con cui le masse d’aria si muovono, queste correnti iniziano a girare. Immaginate un ballerino che inizia a piroettare sempre più velocemente. Questo movimento rotatorio, che noi meteorologi (modesti, eh!) chiamiamo **mesociclone**, è fondamentale. Non tutti i temporali hanno un mesociclone, ma quelli che lo sviluppano sono i candidati principali per produrre un tornado. È come se la nuvola iniziasse a fare una giravolta interna, creando un vortice a larga scala all’interno della tempesta.

Dal mesociclone alla tromba d’aria: il tocco magico (e pericoloso)

Abbiamo il nostro mesociclone, un vortice che gira dentro la nuvola. Ora, per farlo scendere a terra e trasformarlo nel terribile tornado che conosciamo, serve un’ulteriore spinta. Le correnti ascensionali all’interno del mesociclone si concentrano e iniziano a tirare verso l’alto con ancora più forza. Questo crea una zona di pressione molto bassa al centro del vortice. L’aria circostante, che è un po’ più “lenta”, viene risucchiata verso questa zona di bassa pressione e, seguendo il movimento rotatorio, inizia a girare sempre più velocemente e sempre più stretto. È un po’ come quando aprite lo scarico della vasca da bagno: l’acqua crea un vortice che si stringe man mano che scende. Quando questo vortice raggiunge il suolo, sollevando polvere, detriti e qualsiasi cosa gli capiti a tiro, abbiamo finalmente il nostro **tornado** (o tromba d’aria, che è la stessa cosa ma su terraferma, mentre la tromba marina è sull’acqua… ma questo è un dettaglio da pignoli!).

Quando e dove la magia accade?

Non è che i tornado spuntino a caso, come funghi dopo la pioggia (anche se, a volte, sembra). Tendono a verificarsi in specifiche condizioni meteorologiche e geografiche. Le zone più famose per questo “spettacolo” sono le Grandi Pianure degli Stati Uniti, soprannominate “Tornado Alley”. Qui, masse d’aria provenienti dal Golfo del Messico (calda e umida) si scontrano con masse d’aria fredde provenienti dal Canada. L’estate e la primavera sono le stagioni preferite da questi vortici, perché è quando il contrasto tra le masse d’aria è maggiore. Ma non illudetevi, a volte i tornado fanno capolino anche in altre parti del mondo, Italia compresa, anche se con meno frequenza e intensità. Quindi, quando sentite parlare di “condizioni favorevoli”, tenete le orecchie dritte: potrebbe essere in preparazione uno spettacolo… naturale, ma non troppo rassicurante.

E così, amici miei, abbiamo svelato il mistero di come si forma un tornado. Non è opera di qualche divinità arrabbiata, ma di una serie di passaggi scientifici precisi. Dallo scontro tra aria calda e fredda, alla formazione del cumulonembo, fino al vortice che scende a terra, ogni elemento gioca la sua parte. La prossima volta che vedrete un documentario su questi fenomeni, potrete fare i sapienti al bar, spiegando agli amici cosa sta succedendo dietro le quinte di quella furia della natura. Ricordate, la conoscenza è il miglior riparo, anche se, contro un tornado vero e proprio, meglio affidarsi ai rifugi e alle allerte della protezione civile. Ma intanto, almeno, abbiamo capito come funziona la magia!

Domande frequenti

I tornado sono tutti uguali?

No, assolutamente! I tornado variano enormemente per dimensione, intensità e durata. Li classifichiamo usando la scala Fujita migliorata (EF-Scale), da EF0 (il più debole, che al massimo danneggia alberi e tegole) a EF5 (il più violento, capace di radere al suolo intere città). Ogni tornado ha la sua personalità, diciamo.

I tornado possono formarsi ovunque nel mondo?

Anche se sono più comuni in alcune regioni come il “Tornado Alley” americano, i tornado possono verificarsi praticamente ovunque ci siano le condizioni atmosferiche adatte: masse d’aria instabili, umidità elevata e venti forti. Anche in Italia, sebbene meno frequentemente, abbiamo avuto la sgradita visita di questi fenomeni.

Un tornado è più pericoloso di un uragano?

Sono due fenomeni diversi con diversi meccanismi. Gli uragani sono molto più ampi e durano più a lungo, causando danni diffusi su vaste aree, soprattutto a causa di piogge torrenziali e mareggiate. I tornado sono più piccoli ma estremamente concentrati e violenti nel loro percorso, con venti che possono raggiungere velocità impressionanti. Entrambi sono estremamente pericolosi.