La Via Lattea ha un buco nero supermassiccio?

Ma la nostra Via Lattea, questa galassia che ci ospita, avrà mica quel buco nero supermassiccio che sta tanto di moda nei film di fantascienza? Quello che ti risucchia tutto come una vecchia aspirapolvere con la muffa sul filtro? Diciamocelo, l’idea fa un po’ paura, ma anche un sacco di curiosità, no? Immaginatevelo lì, al centro di tutto, che se la spassa a divorare stelle. Eppure, la scienza, quel simpatico trombone con la lavagna, sembra avere una risposta. E noi, tra una chiacchiera e un caffè, cercheremo di capirci qualcosa, senza troppi paroloni da scienziati in cravatta, ma con quella sana dose di “ma dai!” che ci fa apprezzare anche le cose più complicate.

Un centro galattico un po’… trafficato

Allora, partiamo dal presupposto che il centro della nostra Via Lattea non è proprio una tranquilla villetta in periferia. Anzi. È un posto piuttosto vivace, un vero e proprio “crocevia cosmico” dove le cose accadono a una velocità che farebbe invidia a un supereroe con le ali. Qui, dove le stelle sembrano danzare in una coreografia mozzafiato, c’è qualcosa di grosso, qualcosa di inafferrabile che attira tutto come una calamita cosmica. E non stiamo parlando di un simpatico mercatino dell’usato, eh.

Sagittarius A*: il sospettato numero uno

Gli astronomi, quei tipi un po’ nerd con i telescopi sempre puntati verso l’alto, hanno messo gli occhi su una regione specifica, un po’ come noi quando cerchiamo il telecomando sul divano. Questa zona è chiamata Sagittarius A* (si legge “Sagittarius A star”, per i profani, o meglio, per chi non ha fatto il liceo scientifico!). E diciamocelo, il nome da solo è già un po’ misterioso, quasi come una password segreta per entrare nel club dei super intelligenti. Ma cosa sappiamo di questo Sagittarius A*? Beh, è lì, al centro esatto della Via Lattea, e le stelle gli girano intorno come pazze.

Perché si pensa che sia un buco nero?

Il motivo è semplice, anche se la spiegazione non lo è del tutto. Le stelle che orbitano intorno a Sagittarius A* si muovono a velocità incredibili, come automobilisti impazziti in un parcheggio affollato. L’unica cosa che può esercitare una gravità così potente da farle sfrecciare in quel modo, senza però vederne la fonte luminosa (insomma, non c’è una lampadina gigante che le attira!), è un buco nero supermassiccio. Immaginatevi di far girare una biglia intorno a un palloncino sgonfio: non succederebbe niente. Ora immaginate di farla girare intorno a una palla da bowling invisibile, ma con una massa enorme: ecco, qualcosa di simile sta succedendo nel nostro centro galattico.

Le prove concrete (e un po’ spettacolari)

Non è che gli astronomi si siano messi lì a tirare a indovinare, eh. Hanno tirato fuori telescopi potentissimi, tra cui il famigerato Event Horizon Telescope (EHT), quello che ci ha regalato la prima “foto” di un buco nero (quello nella galassia M87, per chi segue le cronache spaziali). E cosa hanno visto? Hanno visto la “firma” di un buco nero: una zona centrale estremamente compatta e incredibilmente massiccia, da cui nulla, nemmeno la luce, può sfuggire. Non è che possiamo metterci una macchinetta del caffè lì di fronte e farci un espresso, ma le prove sono piuttosto convincenti. La massa stimata di Sagittarius A* è di circa 4 milioni di volte quella del nostro Sole. Roba da far impallidire anche il più grosso degli squali balena!

E giusto per darvi un’idea di quanto sia grosso questo Sagittarius A*, ecco una piccola tabella comparativa. Vedete? Non è mica uno scherzo. È un colosso, anche se per ora è rimasto un po’ nell’ombra (letteralmente, se pensiamo all’immagine dell’EHT).

Un buco nero tranquillo… per ora

Quindi, ricapitolando: sì, la Via Lattea ha un buco nero supermassiccio al suo centro, chiamato Sagittarius A*. La buona notizia è che sembra essere un tipo piuttosto pacato. Non sta cercando di mangiarsi la galassia in un sol boccone, come farebbe un bambino goloso con una torta. Le stelle gli girano intorno, certo, ma in modo controllato. Diciamo che è più un “guardiano del cancello” che un mostro mangiatore di mondi. E questo è un sollievo, perché diciamocelo, non vorremmo certo che il nostro appartamento cosmico venisse “sfrattato” da un momento all’altro, no?

Domande frequenti

La Via Lattea è in pericolo a causa di Sagittarius A*?

Tranquilli, per ora Sagittarius A* è un buco nero piuttosto tranquillo. Non sta divorando stelle o pianeti a casaccio. Le stelle gli orbitano intorno, ma è una danza cosmica ben orchestrata. Quindi, per quanto ne sappiamo, siamo al sicuro per un bel po’ di tempo. Meglio preoccuparsi del traffico dell’ora di punta!

Che differenza c’è tra Sagittarius A* e altri buchi neri?

Sagittarius A* è un buco nero supermassiccio, significa che ha una massa enorme, milioni di volte quella del Sole. Altri buchi neri possono essere stellari, formatisi dal collasso di singole stelle, e sono quindi molto più piccoli. Sagittarius A* domina il centro della nostra galassia, mentre quelli stellari sono più diffusi.

Possiamo vedere Sagittarius A* direttamente?

No, un buco nero per definizione non emette luce, quindi non possiamo “vederlo” nel senso classico del termine. Quello che vediamo sono gli effetti della sua gravità sulle stelle vicine e, grazie all’Event Horizon Telescope, l’ombra che proietta sul disco di gas e polvere surriscaldato che lo circonda. È un po’ come vedere l’ombra di qualcuno che cammina dietro una tenda luminosa.

Cosa succederebbe se ci avvicinassimo troppo a Sagittarius A*?

Se per “noi” intendiamo una navicella spaziale (speriamo con un buon pilota!), beh, la gravità di Sagittarius A* diventerebbe estremamente forte man mano che ci avviciniamo. Le forze mareali potrebbero iniziare a “spaghettificare” la navicella, stirandola in modo incredibile prima di farla precipitare nell’orizzonte degli eventi. Meglio rimanere a debita distanza e ammirarlo con i telescopi!