Perché Venere gira nella direzione opposta?

Ma insomma, perché Venere fa tutto al contrario? Vi siete mai chiesti perché, mentre la maggior parte dei pianeti nel nostro Sistema Solare decide di girare su sé stessa e attorno al Sole in un certo verso, Venere si guarda bene dal seguire la massa? È come quel personaggio un po’ ribelle alle feste, che balla sempre al contrario rispetto a tutti gli altri. Un vero mistero, vero? Beh, mettetevi comodi, versatevi un caffè (o qualcosa di più forte, se siete a corto di idee cosmiche) perché oggi andiamo a svelare questo enigma spaziale, con un pizzico di ironia e tanta, tanta voglia di capire.

Un pianeta contromano

Quando parliamo di rotazione planetaria, di solito ci riferiamo al movimento di un corpo celeste attorno al proprio asse. La Terra, ad esempio, ruota da Ovest verso Est, il che ci fa godere l’alba mattutina e il tramonto serale. La maggior parte dei pianeti del nostro vicinato cosmico, compresi Mercurio, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno, segue questo schema. Poi arriva lui, Venere, il pianeta più simile alla Terra per dimensioni e massa, e ci presenta una sorpresa: ruota su sé stesso in senso opposto, da Est verso Ovest. Questa sua peculiarità viene definita rotazione retrograda. Non solo, ma Venere è anche incredibilmente pigro: un giorno venusiano dura più di un anno venusiano! Immaginatevi una giornata lavorativa che non finisce mai, mentre completate un giro attorno al Sole. Che stress, eh?

Le teorie sull’origine della rotazione retrograda

Ora, la domanda sorge spontanea: come è potuto succedere? La scienza, da brava investigatrice cosmica, ha formulato diverse ipotesi. La più accreditata, e quella che fa sorridere di più pensando alla violenza degli eventi cosmici, è quella di un impatto colossale. Immaginate, miliardi di anni fa, quando il Sistema Solare era ancora un cantiere aperto e i pianeti si formavano con scontri continui, un asteroide o un protopianeta delle dimensioni giuste, con un angolo di impatto perfetto, abbia letteralmente “ribaltato” la rotazione di Venere. Un vero e proprio colpo di grazia che ha cambiato la sua direzione di marcia. Un po’ come dare una spinta a un giradischi che gira in un senso e farlo invertire la marcia. Un evento catastrofico, certo, ma che ha reso Venere un caso studio affascinante.

Un’altra teoria, meno drammatica ma altrettanto interessante, riguarda le forze mareali. Venere, avvicinandosi al Sole nel corso di miliardi di anni, potrebbe aver subito delle potenti attrazioni gravitazionali che, in combinazione con altri fattori, abbiano gradualmente rallentato la sua rotazione fino a invertirla. Pensate a come la Luna influenza le maree terrestri, ma su una scala molto più ampia e con effetti a lunghissimo termine. È un po’ come se il Sole avesse stuzzicato Venere con la sua gravità, finché questa non si è stancata e ha deciso di fare il contrario. Affascinante, no?

Un confronto con gli altri pianeti

Per capire meglio quanto sia strana la rotazione di Venere, diamo un’occhiata a come se la cavano i suoi vicini. La tabella qui sotto ci mostra un po’ di dati per farsi un’idea:

Come vedete, Venere non è l’unico pianeta con una rotazione insolita. Anche Urano si fa notare, ruotando quasi “sdraiato” su un fianco, con un’inclinazione assiale di circa 98 gradi. Sembra che la natura, quando si tratta di formare pianeti, si diverta a fare esperimenti fuori dagli schemi. Forse i pianeti sono come i nipoti: ognuno ha le sue stranezze e non sempre seguono le orme dei nonni (gli altri pianeti).”

L’atmosfera di Venere: una complicazione in più

Ma le stranezze di Venere non finiscono qui. Questo pianeta è avvolto da un’atmosfera incredibilmente densa, composta per lo più da anidride carbonica, con nuvole spesse di acido solforico. Questa coltre è così opprimente che crea un effetto serra incontrollato, portando le temperature superficiali a circa 460 gradi Celsius, abbastanza da sciogliere il piombo! E se pensiamo che la sua rotazione lenta e retrograda interagisce con questa atmosfera turbolenta, beh, abbiamo un vero cocktail di fenomeni complessi. I venti super-rotanti che soffiano ad altissime velocità nell’alta atmosfera potrebbero persino contribuire a rallentare e invertire la rotazione del pianeta nel corso di ere geologiche, un po’ come una frizione cosmica.

Le conseguenze per la vita

Ora, se state pensando di fare un viaggetto su Venere, preparatevi: non è esattamente il paradiso tropicale che ci si potrebbe immaginare guardando le sue nuvole candide. A causa della sua lenta rotazione, le temperature estreme e la pressione atmosferica schiacciante (circa 92 volte quella terrestre al livello del mare), Venere è un luogo tutt’altro che ospitale. La vita come la conosciamo noi avrebbe davvero poche, anzi nulle, possibilità di prosperare. Quindi, quando parliamo di origine della sua rotazione, stiamo anche cercando di capire meglio la storia evolutiva di un pianeta che, nonostante le somiglianze iniziali con la Terra, ha preso una strada completamente diversa. E meno male, aggiungerei, altrimenti saremmo tutti un po’ in imbarazzo a confrontare le nostre giornate con quelle infinite di Venere.

Domande frequenti

Perché Venere gira al contrario rispetto alla maggior parte dei pianeti?

La teoria più accreditata suggerisce un impatto enorme con un protopianeta miliardi di anni fa, che ha invertito la sua rotazione. Altre ipotesi coinvolgono le forze mareali del Sole. Insomma, un bel “cambio di direzione” cosmico!

Cosa significa rotazione retrograda?

Significa che un corpo celeste ruota sul proprio asse in senso opposto rispetto alla maggior parte degli altri corpi nello stesso sistema. Per Venere, questo vuol dire che il Sole sorge da Ovest e tramonta da Est, come se stesse facendo marcia indietro nel tempo.

Quanto dura un giorno su Venere?

Un giorno su Venere, ovvero il tempo che impiega per fare una rotazione completa sul proprio asse, dura circa 5832 ore terrestri. È così lungo che un anno venusiano (il tempo per orbitare attorno al Sole) è più corto, circa 225 giorni terrestri.

C’è qualche altra spiegazione per la rotazione di Venere?

Oltre all’impatto e alle forze mareali, alcuni scienziati ipotizzano che l’interazione tra l’intensa atmosfera di Venere e la sua superficie possa aver giocato un ruolo nel rallentare e invertire la rotazione nel corso del tempo. Una sorta di “frizione atmosferica” cosmica.