Esiste una fine per lo spazio?

Ma insomma, ‘sto spazio, finisce da qualche parte o è come il discorso che ti fai la notte dopo aver bevuto troppo vino? Ci siamo mai chiesti se esiste una specie di cartello “Fine del creato, si prega di non gettare rifiuti cosmici”? Probabilmente no, perché siamo troppo occupati a cercare il telecomando perduto o a capire perché il gatto ci guarda in quel modo. Eppure, la domanda “Esiste una fine per lo spazio?” è una di quelle che ti fanno grattare la testa, un po’ come cercare di spiegare a tua nonna come funziona Internet. Ma tranquilli, non serve una lavagna e nemmeno una laurea in astrofisica (anche se aiuta un po’); siediti comodo, prendi un caffè e cerchiamo insieme di fare un po’ di chiarezza su questo mistero cosmico, tra burle e qualche spunto di riflessione che farà brillare gli occhi anche al più scettico degli zii al barbecue.

Oltre il limite visibile: cosa ci dice la scienza

Allora, mettiamola così: quando guardiamo il cielo stellato, non stiamo vedendo tutto, ma solo una fetta della torta cosmica. Questo perché la luce impiega tempo per viaggiare, e l’universo ha una sua bella età. Diciamo che è come cercare di vedere il fondo di una bottiglia di vino solo guardando attraverso il collo. Quello che noi possiamo osservare è definito “universo osservabile”, un po’ come dire “tutto quello che riesco a vedere dalla mia finestra del primo piano”. E questo coso è enorme, ragazzi! Circa 93 miliardi di anni luce di diametro. Ma la vera domanda è: questo è tutto, o c’è dell’altro, oltre il nostro campo visivo, oltre il nostro magico telescopio?

Lo spazio si espande: è come un palloncino o qualcosa di più strano?

Qui le cose si fanno interessanti, perché l’universo non è statico, sta lì tranquillo come un vecchio saggio sulla sua poltrona. No, signori miei, l’universo è in continua espansione. Immaginate un palloncino che gonfiate piano piano: i puntini disegnati sopra si allontanano l’uno dall’altro, ma non è che il palloncino si stia espandendo *in* qualcosa. La cosa assurda è che lo spazio stesso si sta stiracchiando, portando via con sé galassie e ammassi stellari. Questo ci fa pensare che, se lo spazio si espande, forse non ha un bordo da urtare. È come se stesse creando più spazio man mano che va avanti. Un po’ come quando tuo figlio ti chiede soldi e ogni volta che glieli dai, lui riesce a inventarsi nuove cose da comprare per spendere tutto. Mistero dell’adolescenza cosmica!

Ma cos’è che fa dilatare ‘sto coso? Qui entra in gioco la misteriosa energia oscura, una roba che non capiamo bene ma che sembra spingere tutto lontano. E l’altra sua cuginetta, la materia oscura, che invece tiene insieme le cose con la sua gravità (ma senza farsi vedere, un vero fantasma!). Sono i due grandi enigmi della cosmologia moderna, e potrebbero essere la chiave per capire se c’è una fine, o se siamo destinati a un’espansione eterna. Un po’ come cercare di capire le motivazioni di un gatto: tante ipotesi, poche certezze concrete.

Le teorie sul confine: infinito o recinto?

Una delle idee più affascinanti è che l’universo possa essere infinito. Se fosse così, non ci sarebbe una fine, semplicemente continuerebbe per sempre. Pensare all’infinito è difficile per il nostro cervello limitato, abituato a finitezze, come il numero di calzini spaiati nel cassetto. Un’altra possibilità è che l’universo sia finito ma illimitato. Avete presente la superficie di una sfera? È finita (ha un’area misurabile), ma non ha bordi. Se camminassi sempre dritto sulla Terra, alla fine torneresti al punto di partenza senza mai sbattere contro un muro. L’universo potrebbe essere qualcosa di simile, una specie di “sfera” tridimensionale (o quadridimensionale, per complicare ulteriormente le cose).

Poi c’è la teoria del multiverso. E qui, amici miei, si va sul serio! Immaginate che il nostro universo sia solo una bolla in un oceano cosmico più grande, un oceano pieno di altre bolle, altri universi, ognuno con le proprie leggi fisiche, le proprie galassie, e magari pure il proprio Zio Pachino che si fa la stessa domanda. Se fosse così, la fine del *nostro* spazio potrebbe non essere la fine di *tutto* lo spazio. Un po’ come dire: fine del tuo giardino, ma c’è il parco subito dopo, e poi la città, e poi il mondo intero… e chissà cos’altro ancora!

Esperimenti e osservazioni: cosa ci dicono le stelle

Gli astronomi e i cosmologi passano la vita a scrutare il cielo con telescopi sempre più potenti, cercando di capire la geometria dell’universo. Se l’universo fosse “piatto”, potrebbe essere infinito. Se fosse “chiuso” (come una sfera), sarebbe finito. Se fosse “aperto” (come una sella), sarebbe infinito. Le osservazioni più precise del Fondo Cosmico a Microonde (la luce residua del Big Bang, un po’ come l’eco di una festa) suggeriscono che il nostro universo sia molto vicino a essere piatto. Questo, teoricamente, lo renderebbe infinito. Ma attenzione, è un po’ come dire “quel filo è quasi dritto”, potrebbe esserci una piccolissima curvatura che ancora non riusciamo a misurare, e che cambierebbe tutto.

Quindi, la scienza ci dice che è molto probabile che il nostro universo sia infinito. Ma la domanda originale era: “Esiste una fine?”. Se è infinito, la risposta è no. Se fosse finito ma illimitato, la risposta è no, non nel senso di un muro da sbattere contro. L’unica cosa certa è che la nostra comprensione è ancora limitata. È come quando pensi di aver finito un lavoro, e poi ti accorgi che mancava solo un’ultima rifinitura che però richiede tutto un altro giro di attrezzi.

Tabella: Universo osservabile vs. Universo totale

Ecco una piccola tabella per cercare di mettere un po’ d’ordine tra quello che vediamo e quello che potrebbe esserci oltre:

Il confine ultimo: un limite alla nostra conoscenza?

Quindi, dove voglio arrivare con tutta ‘sta pappardella cosmica? Semplicemente che la domanda “Esiste una fine per lo spazio?” ci porta a confrontarci con i limiti della nostra conoscenza. Forse lo spazio finisce, ma noi non abbiamo ancora gli strumenti per vederlo. Forse è infinito, e la nostra mente non è pronta a concepirlo. O forse, e questa è la mia ipotesi preferita, lo spazio è come quel libro che non finisce mai, con capitoli sempre nuovi da scoprire. La bellezza dell’astronomia e della cosmologia sta proprio qui: nello spingerci a immaginare l’immaginabile, a porci domande che sembrano assurde, e a trovare, a volte, risposte ancora più assurde ma affascinanti. Insomma, l’universo è una scatola magica, e noi, armati di curiosità e di qualche buon bicchiere di vino, continuiamo a sbirciare dentro, sperando di capirci qualcosa di più.

Domande frequenti

Cosa significa che l’universo si espande?

Significa che lo spazio stesso si sta stiracchiando, come un elastico, allontanando le galassie tra loro. Non è che le galassie si muovono *nello* spazio, ma è lo spazio *tra* di loro che aumenta. È un processo continuo, e più è lontano un oggetto, più velocemente sembra allontanarsi.

Potrebbe esserci un muro alla fine dello spazio?

Secondo le attuali teorie, è molto improbabile. Se lo spazio fosse infinito, non ci sarebbe una fine fisica. Se fosse finito ma illimitato (come la superficie di una sfera), torneresti al punto di partenza senza mai incontrare un “muro”.

Esiste qualcosa “fuori” dallo spazio?

Questa è una domanda che va oltre le nostre attuali capacità di comprensione scientifica. Se lo spazio è tutto ciò che esiste, allora non c’è un “fuori”. Al massimo, potremmo parlare di altri universi in un ipotetico multiverso, ma siamo nel campo della speculazione.

Perché l’universo è così grande?

È una combinazione di fattori, tra cui l’età dell’universo (13.8 miliardi di anni) e la sua espansione accelerata. La luce ha avuto tempo di viaggiare da regioni molto lontane, e l’espansione ha allungato queste distanze. In pratica, è diventato enormemente grande nel tempo.