I batteri possono sopravvivere nello spazio?

Ma vi siete mai chiesti se i nostri amici microscopici, i batteri, facciano le valigie per andare a fare un viaggetto nello spazio? Immaginateli con piccole astronavi fatte di spore, con tanto di tutine spaziali anti-radiazioni. Sembra roba da film di fantascienza, vero? Eppure, la domanda è serissima e tocca un nervo scoperto dell’astrobiologia: la vita, anche nelle sue forme più umili, è più resiliente di quanto pensiamo? Scoprire se questi esserini possono sopravvivere al vuoto cosmico, alle temperature estreme e alle radiazioni solari ci dice molto sulle possibilità di trovare vita altrove nell’universo. E fidatevi, la risposta è più affascinante del previsto. Preparatevi, perché stiamo per entrare nel cosmo batterico!

Bacterio-nauti: chi sono e dove vanno

Quando parliamo di batteri nello spazio, non stiamo pensando a pasteccate di E. coli che si sono dimenticate di chiudere il freezer sulla Terra e sono state risucchiate nell’orbita. No, no, parliamo di esseri viventi che, per scelta o per caso, si sono ritrovati a fare i conti con l’ambiente più ostile che conosciamo. La domanda principale per gli scienziati è: possono sopravvivere abbastanza a lungo da essere considerati dei veri e propri “bacterio-nauti”? La risposta breve è: alcuni sì, e sono pure piuttosto tosti.

Pensate ai batteri estremofili, quelli che vivono nelle profondità delle fosse oceaniche, nei deserti più aridi o nelle sorgenti termali bollenti. Loro sono abituati a condizioni che per noi sarebbero letali. Se un batterio è già un campione di sopravvivenza sulla Terra, è logico pensare che possa avere qualche carta in più da giocare anche nel vuoto cosmico. Non è che prendano il sole tranquillamente a petto nudo, ma hanno dei meccanismi di difesa pazzeschi.

Lezioni dal banco di prova spaziale

Per capirlo, gli scienziati non sono stati con le mani in mano. Hanno fatto esperimenti veri e propri, lanciando batteri nello spazio per vedere come se la cavavano. Uno dei protagonisti di queste avventure è il famigerato Deinococcus radiodurans. Questo piccoletto ha un nome che è una garanzia: “radio-resistente”. E fidatevi, non è uno scherzo. È stato sottoposto a dosi di radiazioni così alte che avrebbero fatto evaporare una persona all’istante, e lui se n’è stato lì, tranquillo, a riparare il suo DNA come se niente fosse.

E non è l’unico. Altri batteri, come quelli che formano le spore (una specie di “letargo” ultra-resistente), hanno dimostrato di poter resistere per periodi sorprendentemente lunghi all’esterno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Pensate a capsule che vengono esposte per mesi, se non anni, al duro ambiente spaziale. È come mettere una micro-fetta di torta fuori dal frigo per un’estate intera e scoprire che è ancora commestibile. Certo, non bella come appena sfornata, ma intatta.

Un tour tra i “sopravvissuti” cosmici

Vediamo un po’ chi sono questi “supereroi” del cosmo:

Le sfide del vuoto e delle radiazioni

Ora, non pensiamo che i batteri si godano il panorama delle nebulose mangiando popcorn. Lo spazio è un posto complicato. Ci sono un paio di nemici principali che rendono la vita difficile ai nostri piccoli amici:

• Il Vuoto: Non c’è aria, niente pressione. Per molti organismi, sarebbe come scoppiare. I batteri più resistenti, però, riescono a sigillarsi nelle loro spore o a ridurre il loro metabolismo a quasi zero, aspettando tempi migliori.
• Le Radiazioni: Il Sole ci manda un sacco di radiazioni, e nello spazio non c’è l’atmosfera a farci da ombrello. Queste radiazioni sono dannose per il DNA. Ma, come abbiamo visto, alcuni batteri hanno dei sistemi di riparazione del DNA così efficienti che sembrano dei veri e propri meccanici cosmici.
• Le Temperature Estreme: Si passa dal gelo più assoluto al calore più intenso, a seconda che si sia all’ombra o al sole. Anche qui, i meccanismi di resistenza dei batteri, come la capacità di formare spore o di alterare la composizione delle loro membrane cellulari, li aiutano a sopravvivere.

È un po’ come se un atleta di ultra-maratona si trovasse a dover correre un triathlon in Antartide. Ci vuole preparazione, resistenza e una buona dose di fortuna.

La panspermia: la teoria dei messaggeri cosmici

E qui arriviamo al nocciolo della questione, o meglio, al nocciolo del DNA che potrebbe viaggiare tra i pianeti. La capacità dei batteri di sopravvivere nello spazio è uno dei pilastri della teoria della panspermia. Questa affascinante idea suggerisce che la vita, o i suoi “semi” (come le spore batteriche), possano essere diffusi attraverso l’universo, trasportati da asteroidi, comete o meteoriti.

Immaginate un meteorite che, dopo un viaggio di milioni di anni nello spazio, si schianta sulla Terra portando con sé le fondamenta della vita. O viceversa, la Terra che “contamina” altri mondi. Se i batteri possono sopravvivere al viaggio interplanetario, allora la vita potrebbe non essere un evento così unico come pensiamo. Potrebbe essere un fenomeno diffuso, un po’ come i semi portati dal vento, ma su scala cosmica. È un’idea che fa girare la testa, vero?

Gli esperimenti che simulano le condizioni spaziali sono fondamentali per capire quanto tempo e in quali condizioni la vita possa resistere. Non solo ci aiutano a capire le nostre origini (o quelle di altri potenziali pianeti abitati), ma ci danno anche un’idea della nostra capacità di proteggere i nostri strumenti e, in futuro, noi stessi da questi ambienti ostili.

Astrobiologia: la caccia alla vita là fuori

Tutta questa faccenda dei batteri spaziali non è solo una curiosità per nerd della biologia. È al centro dell’astrobiologia, la disciplina che cerca di capire se la vita esiste altrove nell’universo. Se scopriamo che la vita può sopravvivere e persino prosperare in ambienti estremi, allora le possibilità di trovarla su Marte, sulle lune ghiacciate di Giove o Saturno, o addirittura su pianeti extrasolari, aumentano a dismisura.

Non stiamo parlando di omini verdi, ma di microrganismi che potrebbero essersi adattati a condizioni completamente diverse dalle nostre. La loro scoperta cambierebbe per sempre la nostra prospettiva sull’universo e sul nostro posto al suo interno. E tutto potrebbe iniziare da un piccolo batterio che decide di farsi un giro nello spazio. Un po’ come quando voi decidete di fare una passeggiata, ma con un programma di viaggio leggermente più ambizioso.

Domande frequenti

I batteri possono davvero viaggiare tra i pianeti?

Sì, la teoria della panspermia suggerisce che i batteri, protetti all’interno di rocce o detriti cosmici, possano sopravvivere ai viaggi interplanetari. La loro incredibile resistenza alle condizioni spaziali rende questa ipotesi plausibile.

Quali sono i batteri più resistenti allo spazio?

Il Deinococcus radiodurans è un campione, ma anche i batteri che formano spore, come il Bacillus subtilis, dimostrano un’enorme resilienza. Questi sono tra i più studiati per la loro capacità di sopravvivere in condizioni estreme.

Quanto tempo possono sopravvivere i batteri nello spazio?

Alcuni esperimenti hanno mostrato che batteri in forma di spora possono sopravvivere per anni all’esterno della ISS, esponendosi al vuoto e alle radiazioni. La durata esatta dipende da specie, condizioni e livello di protezione.

Se la vita può esistere nello spazio, significa che ci sono alieni?

Non necessariamente alieni come li immaginiamo, ma la sopravvivenza dei batteri nello spazio aumenta significativamente le probabilità di trovare forme di vita microbica su altri pianeti o lune, che potrebbero essersi evolute in modi inaspettati.