Perché il cielo è blu ma il tramonto rosso?

Ma perché ‘sto cielo è sempre blu, eh? Non poteva essere un bel color pesca anche di giorno, che ne so, per metterci un po’ di allegria? E poi, non appena arriva la sera, boom! Tutto rosso, arancione, un vero e proprio spettacolo pirotecnico da fare invidia a San Lorenzo. Mica ha senso, no? Beh, prima di pensare che qualcuno abbia rubato il barattolo di colore giusto e l’abbia poi rovesciato sull’orizzonte, mettiamoci comodi. C’è una spiegazione scientifica, dietro questo trucco di magia atmosferica, che è più affascinante di quanto immagini. E fidatevi, non ci serve un telescopio per capirla, basta guardare un po’ più in là del naso e aprire le orecchie. Preparatevi, perché stiamo per fare un viaggio nel mondo della luce e delle molecole, e vi prometto che sarà più divertente di una lezione di chimica in un giorno di sole.

Luce: un fascio di colori

Allora, partiamo dalla base, come quando si decide dove mettere la prima birra: la luce del Sole. Sembra bianca, vero? Sbagliato! È un mix di tutti i colori dell’arcobaleno, proprio come se qualcuno avesse frullato insieme rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco e violetto. Possiamo vederlo chiaramente quando l’acqua fa da prisma, tipo in una cascata o con l’irroratore del giardino che fa quella nebbiolina figa. Ogni colore ha una sua onda, con lunghezze diverse. Pensatela come onde del mare: alcune sono corte e agitate, altre più lunghe e tranquille.

Lo scattering: quando la luce incontra gli ostacoli

Adesso immaginate la nostra atmosfera. Non è un vuoto cosmico, anzi! È piena zeppa di robe: molecole di gas (principalmente azoto e ossigeno, mica aria fritta!), polvere, goccioline d’acqua. Quando la luce del Sole arriva e colpisce queste particelle, succede una cosa che in gergo scientifico chiamiamo scattering, che tradotto dal latino arcaico significherebbe “fare casino”. La luce, insomma, viene deviata in tutte le direzioni.

Lo scattering Rayleigh: il colpevole del blu

E qui entra in gioco lui, il re dello scattering per eccellenza quando parliamo di particelle piccole piccole, come quelle dei gas: lo scattering Rayleigh. Questo tipo di scattering funziona meglio con le onde corte, quelle più “nervose”, che corrispondono ai colori blu e violetto dello spettro solare. Quando la luce del Sole attraversa l’atmosfera durante il giorno, le molecole dell’aria sono perfette per “rimbalzare” queste onde corte in ogni dove. Il risultato? Il blu viene diffuso ovunque, arrivando ai nostri occhi da ogni angolo del cielo. È per questo che, guardando in alto, vediamo un’immensa cupola blu, un po’ come se l’artista cosmico avesse deciso di dare una bella pittata generale. Il violetto, che ha un’onda ancora più corta, viene disperso ancora di più, ma i nostri occhi sono un po’ meno sensibili a quel colore, quindi è il blu a farla da padrone.

Il tramonto: quando la luce fa la gavetta

E il tramonto? Ah, il tramonto è un altro paio di maniche, o meglio, un altro paio di chilometri di atmosfera da attraversare. Quando il Sole è basso sull’orizzonte, la sua luce deve farsi un bel viaggetto attraverso uno strato di atmosfera molto più spesso rispetto a quando è alto nel cielo. Pensatela come dover correre una maratona invece di fare due passi. In questo tragitto allungato, la maggior parte delle onde corte, quelle blu e violette, vengono “filtrate” e disperse così tanto che arrivano a noi con molta meno intensità, o addirittura si perdono del tutto.

L’effetto ” Rosso Fuoco”: le onde lunghe vincono

Cosa rimane? Le onde più lunghe e “tranquille”, quelle del rosso, dell’arancione e del giallo. Queste onde riescono a farsi strada attraverso tutta quella “nebbia” atmosferica con meno difficoltà. Di conseguenza, quando il Sole è all’orizzonte, sono questi i colori che dominano la scena, tingendo il cielo di sfumature spettacolari. Se poi nell’aria ci sono anche particelle di polvere o inquinamento, queste possono ulteriormente diffondere la luce, rendendo i colori del tramonto ancora più intensi e vibranti. È un po’ come se la luce dovesse sudarsi il diritto di arrivare ai nostri occhi, lasciando indietro le componenti più deboli.

Un tavolo di colori e lunghezze d’onda

Per darvi un’idea più concreta, ecco una tabella che confronta le lunghezze d’onda dei colori visibili, fondamentali per capire perché il cielo si colora in modo diverso:

Come potete vedere, più la lunghezza d’onda è corta (come nel blu e violetto), più facilmente viene “presa a calci” dalle molecole dell’aria durante lo scattering Rayleigh. Al contrario, le lunghezze d’onda più lunghe (rosso, arancione) se la cavano meglio nel lungo viaggio atmosferico, soprattutto quando questo viaggio si allunga al tramonto.

Conclusioni: un gioco di luci e particelle

Quindi, la prossima volta che vi godete un tramonto mozzafiato, o che vi ritrovate a fissare il cielo blu con una tisana in mano, ricordatevi che non è magia, ma fisica. È il risultato di un continuo balletto tra le onde luminose del Sole e le minuscole particelle che compongono la nostra atmosfera. Uno scattering intelligente che, a seconda dell’ora del giorno e dell’angolazione con cui la luce ci colpisce, trasforma il cielo in una tela in continua evoluzione. È un promemoria che anche le cose più semplici e quotidiane nascondono dietro di sé spiegazioni affascinanti, pronte per essere scoperte. Basta un pizzico di curiosità e, diciamocelo, un po’ di sole!

Domande frequenti

Perché il cielo non è sempre dello stesso blu?

Eh, perché il cielo è un po’ come noi, ha i suoi alti e bassi! Le variazioni nel blu dipendono dalla quantità di vapore acqueo, polveri o smog presenti nell’aria. Più “intoppi” ci sono, più la luce viene diffusa in modi diversi, cambiando leggermente la tonalità.

I tramonti sono sempre rossi?

Non esattamente! Il rosso è il colore più comune perché le lunghezze d’onda più corte vengono eliminate, ma se ci sono molte particelle sottili nell’aria, tipo cenere vulcanica o inquinamento, i tramonti possono diventare ancora più spettacolari con sfumature viola o rosa intense.

Il cielo sarebbe blu se fossimo sulla Luna?

Bella domanda da bar! Sulla Luna no, perché manca l’atmosfera. Senza molecole d’aria che diffondano la luce, il cielo apparirebbe nero, con il Sole che brilla intensamente su uno sfondo scuro. Un po’ come guardare un film di fantascienza, ma senza effetti speciali!

Cosa succederebbe se la luce del Sole fosse solo di un colore?

Sarebbe una tragedia cromatica! Se la luce solare avesse una sola lunghezza d’onda, ad esempio solo blu, allora vedremmo solo quel colore diffuso ovunque. I tramonti non esisterebbero, e tutta la bellezza dei colori dell’arcobaleno verrebbe persa. Un mondo un po’ triste, non trovi?